UN PEU D'HISTOIRE...
L'histoire du médicament est très ancienne. Figure-toi qu'on a retrouvé des documents du 18ème siècle faisant la liste des différents médicaments que l'on prescrivait aux malades dans les hôpitaux français ! Il s'agissait surtout d'extraits naturels : des plantes médicinales, des minéraux ou des substances extraites d'animaux.
Au début du 20ème siècle, on considérait qu'il n'y avait comme médicaments qu'une vingtaine de molécules de synthèse, et une centaine de produits naturels. De nos jours, on utilise plus de 100 molécules de synthèse, et les remèdes naturels ne sont pratiquement plus utilisés.
En fait, durant le 20ème siècle, la recherche sur les médicaments et les molécules de synthèse a été très active, et de nombreux laboratoires pharmaceutiques ont été construits. Cela explique qu'on ait fabriqué autant de médicaments différents !

QU'EST-CE QUE C'EST ?
Les médicaments se présentent sous une forme qu'on appelle galénique : ce mot désigne la forme sous laquelle tu vas prendre un médicament. Comme tu le sais sûrement, on peut trouver des comprimés, des gélules, des sirops, des suppositoires, etc.

Ce qu'il contient
Un médicament se compose de deux parties :

Substance active
C'est le produit chimique efficace contre la maladie. Par exemple, la substance active d'un antibiotique va empêcher les bactéries de se multiplier dans ton corps. Il existe d'autres types de médicaments qui aident ton corps à mieux fonctionner lorsque tu es malade : c'est le cas du paracétamol, qui réduit la douleur ou la fièvre.
La substance active est en fait constituée d'une certaine quantité de molécules actives qu'on appelle la dose. Cette quantité de molécules a un effet pharmacologique et thérapeutique, c'est-à-dire qu'elle a un effet soignant. Cet effet aura été prouvé cliniquement par plusieurs tests.
Un principe actif est donc une molécule. C'est un assemblage d'atomes de carbone, d'hydrogène, d'azote ou d'oxygène. Les liaisons entre atomes peuvent être obtenues par des réactions chimiques spécifiques.

Excipient
C'est un produit ajouté à la substance active pour lui donner un goût ou une forme. Par exemple, si l'excipient est liquide, le médicament sera donné sous forme de sirop ou de gouttes. Au contraire, si l'excipient est solide, le médicament prendra la forme d'un comprimé ou d'une gélule. C'est grâce à l'excipient que ton sirop préféré a goût de fraise ou de caramel ! L'excipient peut aussi seulement servir à faciliter la fabrication du médicament.
Les excipients sont le plus souvent inertes : c'est-à-dire qu'ils n'ont pas d'incidence ni d'effet sur la santé. On peut retrouver l'utilisation de l'eau comme excipient. Dans ce cas, le médicament aura une forme liquide.

Comment il fonctionne ?
La substance active va agir sur une macromolécule appelée protéine. Le plus généralement, cette protéine est une enzyme. La substance active est alors reconnue par la protéine et le processus biologique responsable de la maladie est alors stoppé.
La substance active agit donc comme une clé sur la protéine. Pour arrêter une maladie, il faut trouver la bonne substance active. C'est comme pour ouvrir une porte : tu dois d'abord trouver la serrure correspondante ! Ce sont les chercheurs qui vont identifier les protéines responsables d'une maladie, et ensuite trouver la bonne molécule qui va empêcher l'action de la protéine.
Selon le médicament que tu vas prendre, les actions qu'il aura sur ton organisme seront différentes. Par exemple, il peut avoir une action substitutive : c'est-à-dire qu'il va apporter à ton corps un élément qu'il a du mal à produire. C'est ce qu'il se passe quand on te fait prendre des vitamines. Il peut aussi avoir une action sur certains principes métaboliques : dans ce cas, la substance active va agir sur le comportement de certaines de tes cellules.

COMMENT LE FABRIQUE-T-ON ?
La fabrication d'un médicament est très compliquée et les chercheurs doivent réaliser de nombreuses réactions chimiques avant de trouver la bonne formule. Il peut se passer de 10 à 15 ans entre le moment où une formule est trouvée par les chercheurs et le moment où le médicament pourra être fabriqué et distribué dans les pharmacies !

Les différentes étapes
D'abord, les chercheurs vont travailler sur des molécules capables d'être utilisées comme principes actifs de médicaments. Ils vont rechercher ces molécules en étudiant les médecines traditionnelles par exemple, ou encore en étudiant les caractéristiques de certaines plantes ou de substances naturelles.
Quand ces molécules sont trouvées, elles sont brevetées pour une durée de 20 ans. Un brevet, c'est un titre qui assure la propriété d'un médicament à un laboratoire pharmaceutique, et qui va permettre de le vendre dans les pharmacies.
Ensuite, les chercheurs vont étudier l'effet de la molécule in vitro, c'est-à-dire qu'elles vont être testées sur des micro-organismes en culture. Ensuite, si les expériences sont bonnes, la molécule va être testée sur des animaux vivants de laboratoire, comme des souris ou des lapins.
Il va falloir ensuite chercher quelle forme galénique donner au médicament : gélule, comprimé, sirop... La forme la plus privilégiée est celle qui permet à la molécule d'être avalée par le patient, car c'est celle qui est la plus simple à prendre.

Les études cliniques
On procède ensuite à des études cliniques. On va tester le médicament sur des humains, sous le contrôle de médecins et de chercheurs. C'est grâce à cette étape qu'on va vérifier l'efficacité d'un médicament et s'il va produire des effets secondaires. Ces tests vont se dérouler en plusieurs phases :

Phase 1 : l'innocuité
C'est une phase de tests qu'on effectue sur des personnes saines : elles ne sont pas malades. On va chercher à connaître la valeur AMDE de la molécule.
Cette valeur mesure cinq qualités du médicament. la première "A" est la vitesse du passage dans le sang à partir d'un médicament oral (que tu avales). La deuxième "M" est la transformation que le foie va réaliser sur la molécule. La troisième "D" est la vitesse de répartition de la molécule dans les tissus. Enfin, la dernière "E" est la vitesse d'élimination de la molécule par le corps.
Mais certains médicaments sont très puissants, comme les antibiotiques, les hormones ou les traitements anti-cancéreux par exemple. Il n'est pas possible de les tester sur des personnes saines. On va donc faire les tests sur des personnes déjà malades, qui pourront bénéficier de l'effet soignant de ces médicaments. Dans tous les cas, il faut l'accord du patient pour lui prescrire un médicament que l'on est en train de tester.